Byen ligger smukt ud til havet omkranset af bjerge og lavere højdedrag.

Palermo stammer fra fønikisk tid, men udviklede sig især under det arabiske og senere normanniske herredømme i middelalderen.

Der er i de senere år gjort meget ud af at restaurere flere af Palermos mange smukke barokbygninger, og fornylig blev det gamle operateater Teatro Messimo, der er et af Italiens største, taget i brug igen efter mange års lukning.